เมื่ออากาศร้อนจะมีความหนาแน่นน้อยลงและสูญเสียออกซิเจน ในเครื่องยนต์อาจทำให้เกิดปัญหาหลายประการ ปัญหาที่พบบ่อยที่สุดคือการสูญเสียประสิทธิภาพ ปัญหาอื่นๆ อาจรวมถึงการสึกหรอและความเสียหายต่อบล็อกเครื่องยนต์จากความร้อน และการน็อคของเครื่องยนต์ที่เกิดจากช่องอากาศในอากาศที่ถูกป้อนเข้าไปเพื่อการเผาไหม้
ในเครื่องยนต์ อินเตอร์คูลเลอร์จะชดเชยความร้อนส่วนเกินที่เกิดจากการอัดบรรจุอากาศมากเกินไปหรือการชาร์จเทอร์โบของเครื่องยนต์ เมื่ออากาศเย็นลงจะมีความหนาแน่นมากขึ้น ความหนาแน่นที่เพิ่มขึ้นนี้ช่วยให้อากาศและเชื้อเพลิงถูกเผาไหม้มากขึ้นในแต่ละรอบเครื่องยนต์ ซึ่งท้ายที่สุดแล้วจะเป็นการเพิ่มกำลังขับของเครื่องยนต์
ในทางเทคนิคแล้ว อินเตอร์คูลเลอร์เป็นอุปกรณ์ที่ใช้ระหว่างขั้นตอนซูเปอร์ชาร์จหรือเทอร์โบชาร์จ เพื่อระบายความร้อนของอากาศเพื่อใช้ในขั้นตอนต่อไป หากใช้อุปกรณ์เมื่อสิ้นสุดรอบการชาร์จซูเปอร์ชาร์จ จะเรียกว่าอาฟเตอร์คูลเลอร์ แม้จะมีความแตกต่างนี้ แต่ทั้งสองชื่อก็มักจะใช้สลับกัน
ขนาดและการออกแบบขึ้นอยู่กับเครื่องยนต์ที่ติดตั้งอินเตอร์คูลเลอร์ รถยนต์สมัยใหม่หลายคันมีอินเตอร์คูลเลอร์หรืออาฟเตอร์คูลเลอร์ นอกจากนี้ยังพบได้ในเครื่องบินและเครื่องยนต์กำลังสูงอื่นๆ ด้วย
อินเตอร์คูลเลอร์แบบอากาศสู่อากาศทำงานโดยการส่งลมร้อนของเครื่องยนต์ผ่านท่อ อากาศนี้ระบายความร้อนด้วยการถ่ายเทความร้อน ขณะที่อากาศเย็นไหลผ่านด้านนอกท่อ ตำแหน่งที่ติดตั้งอินเตอร์คูลเลอร์บนเครื่องยนต์จะเป็นตัวกำหนดประสิทธิภาพของระบบทำความเย็น
ระบบติดด้านหน้ามีประสิทธิภาพมากที่สุด พวกเขานั่งอยู่ที่ด้านหน้าของรถซึ่งการเคลื่อนที่ไปข้างหน้าของรถสามารถบังคับอากาศผ่านระบบได้ ส่งผลให้มีการจ่ายอากาศเย็นอย่างต่อเนื่อง
ระบบที่ติดตั้งด้านบนมีประสิทธิภาพน้อยกว่าเล็กน้อย โดยจะอยู่ด้านบนของเครื่องยนต์ ซึ่งช่วยให้ความร้อนจากเครื่องยนต์มากขึ้นส่งผลต่อระบบอินเตอร์คูลเลอร์เมื่อมีความร้อนเพิ่มขึ้น นอกจากนี้ การตั้งค่านี้ไม่ได้จัดให้มีแหล่งอากาศเย็นในตัว ช่างเครื่องหลายคนแก้ไขปัญหานี้ด้วยการติดตั้งสกู๊ปฝากระโปรง ซึ่งเป็นช่องเปิดที่ยกขึ้นในฝากระโปรงเพื่อให้อากาศไหลผ่านเข้าไปในพื้นที่เครื่องยนต์ได้
อินเตอร์คูลเลอร์แบบอากาศสู่น้ำทำงานโดยการถ่ายเทความร้อนจากอากาศในเครื่องยนต์ไปเป็นน้ำ เมื่อน้ำร้อนแล้ว น้ำจะไหลออกจากส่วนที่ร้อนของเครื่องยนต์ จากนั้นจะถ่ายเทความร้อนออกสู่อากาศภายนอก
